过去20年中，全球的森林问题越来越突出，森林面积减少，森林退化加剧，森林资源在数量（面积）和质量（生态系统多样性）上出现下降趋势，欧美的一些消费者拒绝购买没有合法来源证明的木制品。人们普遍认为引起森林问题的根本原因是政策失误、市场失灵和机构不健全。国际社会、各国政府以及非政府环境保护组织对此表示了极大关注，并采取了一系列的行动。
1、国家政策改革。一些国家制定并实施了向森林可持续经营转变的基本政策，着手解决林业上存在的问题，优先发展林业和保护环境。
2、国际政府间进程。通过国际政府间进程，鼓励和促进国家水平上林业的可持续发展。主要进程有：
①联合国粮农组织：发起了《热带林业行动计划》，后改为更广泛的《国家林业行动计划》，但其影响力却越来越小。
②国际热带本村组织（ITTO）：制定了《ITTO热带天然林可持续经营指南》（即ITTO进程），并通过了ITTO 2000年目标，即到2000年，所有在国际上贸易的热带木材和木材产品都必须源自可持续经营的热带森林，但此目标没有按时实现。
③联合国可持续发展委员会：成立了政府间森林问题工作组及后续的政府间森林问题论坛；2000年联合国经济与社会理事会成立了直接隶属于它的联合国森林论坛。它们为讨论全球林业政策问题提供了一个国际论坛。
④森林可持续经营的标准与指标体系：包括蒙特利尔进程、赫尔辛基进程、ITTO进程等9个进程，共有约150个国家参与了各个进程。它确定了公众可接受的、良好的森林经营标准与指标。
 3、非政府组织和其它私营部门的活动。国际非政府组织，特别是环境保护组织，如世界自然基金会、绿色和平组织和地球之友等，对上述活动促进森林良好经营的效果表示一定的怀疑，并和民间团体就如何证明森林是处于可持续状态和产品来自良好经营的森林开始探索新的途径。如20世纪80年代非政府组织发起的抵制热带木材运动，虽然成效不大，并遭到联合国的反对，但提高了人们改善森林经营的意识。一些私营企业自行制定操作规程并“自行宣布”的持续生产标签虽然可信度差，但使工业部门开始关注社会与环境状况。
    森林认证正是由环境非政府组织和民间组织在认识到一些国家在改善森林经营中出现政策失误，国际政府间组织解决森林问题效果有限，以及林产品贸易不能证明其产品源自何种森林以后，作为促进森林可持续经营的一种市场机制，在20世纪90年代初发起并逐渐发展起来的。它力图通过对森林经营活动进行独立的评估，将“绿色消费者”与寻求提高森林经营水平的森林所有者和扩大市场份额，以求获得更高收益的林产品生产商联系在一起，促进森林的可持续经营。
    1992年以前，非政府组织就有认证设想，但在联合国环境与发展大会上没有取得进展。环发大会以后，他们开始大力推行这种新的体系。为了监督认证的独立性和公开性，1993年非政府保护组织在加拿大多伦多成立了森林管理委员会-FSC（2003年1月，FSC秘书处搬到位于德国波恩的FSC国际中心）。1994年FSC通过了原则和标准，开始授权认证机构根据此原则和标准进行森林认证。一些国家和地区也开始了自己的认证进程。从此，森林认证在世界范围内逐渐开展起来。